Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Περισσότερο από ένα μήνα σε χρόνο μπόνους μετά από μια επιτυχημένη πρωταρχική αποστολή στον Άρη, το Spirit rover της NASA έχει δει πιθανώς στρωμένο βράχο στους λόφους λίγο μπροστά, ενώ το δίδυμο Opportunity έχει επεκτείνει το χέρι του σε πέτρες με σφίξιμο σε ένα κρατήρα για να συγκεντρώσει στοιχεία ενός υδατώδους παρελθόντος.
Και οι δύο ρομποτικοί γεωλόγοι του Mars Exploration Rover Project παραμένουν υγιείς. Οι μηχανικοί στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Καλιφόρνια, αποκατέστησαν γρήγορα το Spirit από δύο απροσδόκητες επανεκκινήσεις υπολογιστών τον Μάιο, που προκλήθηκαν από δυσλειτουργίες λογισμικού χαμηλής πιθανότητας. «Είχαμε κακή τύχη να χτυπήσουμε δύο πολύ απίθανα σενάρια σε απόσταση οκτώ ημερών, αλλά και στις δύο περιπτώσεις η ομάδα λογισμικού μπόρεσε να καταλάβει το πρόβλημα μέσα σε μια μέρα», δήλωσε ο Joe Snyder, μηχανικός λογισμικού Lockheed Martin στην ομάδα rover της JPL.
Το Spirit έχει οδηγήσει περισσότερα από 2,9 χιλιόμετρα (1,8 μίλια) από την άφιξή του στον Άρη πριν από πέντε μήνες, περισσότερα από τα τρία τέταρτα από αυτά μετά την ολοκλήρωση της τριμηνιαίας πρωταρχικής αποστολής του. Έχει πλέον μόνο περίπου 400 μέτρα (440 γιάρδες) για να διανύσει - πιθανώς λιγότερο από μια εβδομάδα οδήγησης - πριν φτάσει στη βάση μιας σειράς λόφων που ονομάζονται ανεπίσημα "Columbia Hills", τους οποίους οι επιστήμονες αναγνώρισαν τον Ιανουάριο ως επιθυμητό αλλά δυνητικά απρόσιτο προορισμό για το rover.
«Είναι η πρώτη φορά που έχουμε δει προσεκτικά τους λόφους στον Άρη», δήλωσε ο Dr. James Rice του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα, Tempe, μέλος της επιστημονικής ομάδας των rovers. Το 1997, οι λόφοι που ονομάζονταν «Twin Peaks» έτρεξαν τους επιστήμονες σε απόσταση μόλις ενός χιλιομέτρου (1.100 γιάρδες) από τον τόπο προσγείωσης του Mars Pathfinder. «Θα μπορούσαμε να παρατηρούμε μόνο Twin Peaks από απόσταση και να αναρωτιόμαστε για αυτά, αλλά τώρα με έναν πιο ικανό rover μπορούμε να φτάσουμε στην Columbia Hills», είπε η Ράις. Μίλησε σε συνέντευξη τύπου σήμερα στην JPL.
Οι βράχοι στην Κολούμπια Χιλς μπορούν να παρέχουν πληροφορίες τόσο για το πώς σχηματίζονται οι λόφοι στον Άρη όσο και για το εάν το αρχαίο περιβάλλον σε αυτό το μέρος του Άρη ήταν υγρό. Εικόνες Το πνεύμα έχει τραβήξει καθώς πλησιάζει στους λόφους που δείχνουν ήδη πέτρες και πιθανά πετρώματα. «Αυτά τα πετρώματα είναι πολύ παλαιότερα από αυτά που έχουμε οδηγήσει», είπε η Ράις. «Θα μπορούσαμε να βρούμε πολλή γεωλογική ιστορία κλειδωμένη σε αυτά. Μπορεί να είναι μερικά από τα παλαιότερα υλικά που έχουν δει ποτέ στον Άρη. "
Στο χείλος του κρατήρα "Endurance Crater" σε μέγεθος γηπέδου γύρω από τον Άρη από το Spirit, η Opportunity χρησιμοποιεί τη μικροσκοπική εικόνα της για να εξετάσει την υφή των πετρωμάτων, προσθέτοντας πληροφορίες για μια παλιά λίμνη ή θαλάσσιο περιβάλλον που άφησε επίσης το στίγμα της στον μικρότερο κρατήρα , "Eagle", όπου προσγειώθηκε το Opportunity.
«Εξετάζουμε πετρώματα που έχουν πολύ ενδιαφέρουσες επιφανειακές υφές», δήλωσε το μέλος της επιστημονικής ομάδας Δρ Wendy Calvin του Πανεπιστημίου της Νεβάδας, Ρίνο. «Αυτά τα πετρώματα φαίνεται να προέρχονται από το ίδιο γεωλογικό στρώμα με το σπήλαιο στον Eagle Crater, αλλά έχουν κάποιες διαφορές από αυτό που είδαμε εκεί». Ένας βράχος που ονομάζεται "Pyrrho" στο χείλος Endurance έχει πλεκτό μοτίβο κυματισμού. Ένα άλλο, «Διογένη», σε σύγκριση με τα βράχια που είδαμε νωρίτερα, έχει περισσότερες από τις κοιλότητες σε σχήμα δίσκου που οι επιστήμονες ερμηνεύουν ως τοποθεσίες όπου σχηματίστηκαν κρύσταλλοι στα βράχια, στη συνέχεια εξαφανίστηκαν καθώς η χημεία του νερού στους βράχους ποικίλλει.
Από ένα σημείο παρατήρησης στη νοτιοανατολική άκρη του Endurance, η Opportunity χρησιμοποίησε την πανοραμική κάμερα και το μικροσκοπικό φασματόμετρο θερμικής εκπομπής για να μελετήσει το εσωτερικό του κρατήρα, συμπληρώνοντας μια παρόμοια έρευνα που έγινε νωρίτερα από το δυτικό άκρο. Και τα δύο όργανα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αξιολόγηση της σύνθεσης των ορυκτών από απόσταση. «Βλέπουμε έναν ισχυρό βασαλτικό χαρακτήρα στην άμμο στο κάτω μέρος και σε μερικούς από τους βράχους στον τοίχο του κρατήρα», είπε ο Calvin. Αυτό είναι μια αντίθεση με την πλούσια σε θειική σύνθεση του υπερκείμενου στρώματος, η οποία μοιάζει με το Eagle Crater. «Περιμένουμε από το βασαλτικό υλικό να μας πει για περιβαλλοντικές συνθήκες από νωρίτερα», είπε.
Οι επιστήμονες και οι μηχανικοί αξιολογούν τα πιθανά επιστημονικά οφέλη από την αποστολή του Opportunity στο Endurance Crater και αξιολογούν εάν το rover θα μπορούσε να ανεβεί πίσω. Η απόφαση για το αν θα μπείτε στον κρατήρα θα βασίζεται σε αυτούς τους παράγοντες.
Οι ελεγκτές αποστολής έχουν αρχίσει συχνή χρήση της λειτουργίας "βαθύ ύπνο" για το Opportunity, ανέφερε ο Matt Wallace, διευθυντής αποστολής της JPL. Είναι ένα πιο ολοκληρωμένο κλείσιμο μίας νύχτας που εξοικονομεί ενέργεια, αλλά σε μια υπολογιζόμενη αντιστάθμιση που ενδέχεται να προκαλέσει ζημιά στο μικροσκοπικό φασματόμετρο θερμικών εκπομπών. Η στρατηγική έχει τριπλασιάσει περίπου το χρονικό διάστημα που μπορεί να λειτουργήσει το ηλιακό ρολό κατά τη διάρκεια της ημέρας. Μέχρι στιγμής, το φασματόμετρο έχει επιβιώσει, αλλά καθώς προχωρά ο χειμώνας του Άρη, οι επιστήμονες αναμένουν να χάσουν τη χρήση αυτού του οργάνου.
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, DC Εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο διατίθενται από την JPL στη διεύθυνση http: //marsrovers.jpl.nasa .gov και από το Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, NY, στη διεύθυνση http://athena.cornell.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
