Όταν ο Ντέιλ Γκάρντνερ χαμογέλασε για αυτήν την προκαταρκτική φωτογραφία κάπου γύρω στο 1983, υπήρχε μια άλλη αποστολή στον ορίζοντα του: να πάρει έναν σπασμένο δορυφόρο… χρησιμοποιώντας ένα σακίδιο τζετ. Και ενώ πιστεύουμε ότι όλοι οι αστροναύτες έχουν ένα στοιχείο παραβίασης, οι ιμάντες σε μια συσκευή για να σας απομακρύνουν από την ασφάλεια του λεωφορείου πρέπει να έχουν αποκτήσει ιδιαίτερη εμπιστοσύνη στον εξοπλισμό σας.
Ο Γκάρντνερ, ο οποίος πέθανε την Τετάρτη (18 Φεβρουαρίου) από ένα ανεύρυσμα εγκεφάλου σε ηλικία 65 ετών, ήταν ένας από τους χούφτες αστροναύτες που χρησιμοποίησαν τη μονάδα επανδρωμένων ελιγμών. Στην περίπτωσή του, επρόκειτο να ανακτήσει τον δυσλειτουργικό δορυφόρο Westar 6. Ακούστε τον απολογισμό του για την ιστορία (περίπου 9:25 εδώ), ωστόσο, και θα ακούσετε έναν άντρα πιο επικεντρωμένο στις ευνοϊκές γωνίες του ήλιου και να μαθαίνετε από την εμπειρία ενός άλλου συνεργάτη στο STS-51A.
«Στην ουσία απλώς είχα πολύ διασκέδαση στην Flight Day 7», είπε στο βίντεο. Και όπως δείχνει η ακολουθία των παρακάτω εικόνων, όσο τεχνική ήταν η διαδικασία, η θέα πρέπει να ήταν εκπληκτική.
Ο Γκάρντνερ, ο οποίος γεννήθηκε στη Μινεσότα, εντάχθηκε στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ μετά την αποφοίτησή του από το Πανεπιστήμιο του Ιλινόις το 1970. Κέρδισε τα φτερά του τον επόμενο χρόνο, στη συνέχεια έφτασε στο έργο του στο διάσημο Κέντρο Ναυτικής Αεροπορίας στο Patuxent River, Maryland (το εκπαιδευτικός χώρος για πολλούς μελλοντικούς αστροναύτες).
Εκεί, συμμετείχε στην ανάπτυξη και αξιολόγηση του Grumman F-14 Tomcat, ενός αεροσκάφους που τελικά χρησιμοποιήθηκε στην Επιχείρηση Desert Storm τη δεκαετία του 1990, μεταξύ πολλών άλλων αποστολών. Ο Γκάρντνερ ήταν στην πραγματικότητα μέρος της πρώτης μοίρας F-14 από κανέναν άλλο από το USS Enterprise (ο αερομεταφορέας, όχι ο Star Trek πλοίο.)
Ο Γκάρντνερ ήρθε στη NASA ως μέρος μιας τεράστιας τάξης αστροναυτών το 1978, το οποίο αργότερα ήταν γνωστό ως "Τριάντα πέντε νέοι" (το οποίο, πρέπει να σημειωθεί, περιελάμβανε επίσης έξι γυναίκες, μια πρώτη για το πρακτορείο). Με τις πτήσεις με λεωφορείο που πρόκειται να ξεκινήσουν - ένα πρόγραμμα που τότε αναμενόταν να ξεκινήσει δεκάδες πτήσεις ετησίως - φάνηκε να υπάρχει αρκετός χώρος για νέες προσλήψεις. Η πρώτη ανάθεση στο χώρο του Gardner ήρθε στο STS-8, το οποίο πέταξε το 1983 για να αναπτύξει έναν ινδικό δορυφόρο που ονομάζεται Insat-1B.
Αλλά ήταν για την οκταήμερη αποστολή του STS-51A τον Νοέμβριο του 1984 όπου ο Γκάρντνερ θα θυμόταν καλύτερα, γιατί το έκανε:
Η αποστολή μεταφοράς ήταν γεμάτη με δορυφορική δραστηριότητα, με μέλη του πληρώματος να αναπτύσσουν τον καναδικό δορυφόρο επικοινωνιών Anik D2 και τον δορυφόρο αμυντικών επικοινωνιών των ΗΠΑ Leasat-1. Τότε ήρθε η ώρα να παραλάβετε μερικούς σπασμένους δορυφόρους για να επιστρέψετε στη Γη.
Χρησιμοποιώντας ένα είδος εργαλείου grapple και το MMU του, ο Joe Allen ανέκτησε με επιτυχία το Palapa-B2 την Ημέρα της Πτήσης 5. Αφού ο Allen είπε στους συνεργάτες του ότι είχε κάποιο πρόβλημα με τον ήλιο στα μάτια του, ο Gardner χρησιμοποίησε αυτές τις πληροφορίες στο δικό του ταξίδι MMU για να διαλέξει Westar 6 δύο ημέρες αργότερα. Συγκεκριμένα, ο Γκάρντνερ και το πλήρωμα τον έκαναν να πλησιάσει με τέτοιο τρόπο ώστε η σκιά του δορυφόρου να πέσει πάνω από τον αστροναύτη, εμποδίζοντας το φως του ήλιου να γίνει πρόβλημα.
Και οι δύο δορυφόροι βρισκόταν σε ακατάλληλη τροχιά λόγω προβλημάτων με κινητήρες, αλλά ο Γκάρντνερ και το πλήρωμά του τους έπιασαν με ασφάλεια για επιστροφή στη Γη, επιτρέποντας στους ασφαλιστές να μεταπωλήσουν τους δορυφόρους για ξεχωριστές εκτοξεύσεις το 1990. Αλλά ο Γκάρντνερ είχε ένα χωρίσματα πριν τους παραδώσει πίσω : κράτησε μια πινακίδα "προς πώληση" που πιθανότατα έχετε δει να ανατυπώνεται κάπου, καθώς είναι από τις πιο διάσημες λήψεις του προγράμματος μεταφοράς.
Ο Γκάρντνερ επέστρεψε στο Ναυτικό τον Οκτώβριο του 1986 (σχεδόν ένα χρόνο μετά την έκρηξη του αεροσκάφους Challenger), όπου έγινε μέλος της Διαστημικής Διοίκησης των ΗΠΑ και κατείχε αρκετές ανώτερες θέσεις. Αποσύρθηκε από το Ναυτικό το 1990 για να εργαστεί στον ιδιωτικό τομέα.
Ο θάνατός του αυτή την εβδομάδα από ανεύρυσμα εγκεφάλου λέγεται ότι ήταν ξαφνικός και προκάλεσε ένα σχόλιο στο Twitter από την Ένωση Διαστημικών Εξερευνητών λέγοντας ότι ήταν «καταστροφικές ειδήσεις».
