Νερό βουβάλια που βουτούν στους υγρότοπους της βόρειας Τουρκίας μεταφέρουν μερικούς απίθανους επιβάτες στις πλάτες τους - μικροσκοπικά βατράχια.
Οι ερευνητές εντοπίζουν τα αμφίβια που τρέχουν βουβάλια - βατράχια Pelophylax ridibundus - στο Kizilirmak Δέλτα κατά μήκος της ακτής της Μαύρης Θάλασσας, μια περιοχή με γλυκά νερά και υφάλμυρες λίμνες, και άφθονη βλάστηση μαζί με τις αγροτικές εκτάσεις και τα βοσκοτόπια.
Από τον Απρίλιο έως τον Νοέμβριο, οι εξημερωμένοι αναβολικοί υδρόβιοι βουβάλια (Bubalus bubalis) απελευθερώνονται από τα βοσκοτόπια τους για να περιπλανηθούν τα έλη. Και όταν το κάνουν, συγκεντρώνουν τους κατόχους βάτραχος, που ρίχνουν στα σκαθάρια σκουπίδια των βουβαλιών για τις μύγες. Τα πουλιά είναι γνωστό ότι παίζουν παρόμοιο ρόλο με ορισμένους τύπους θηλαστικών, αλλά αυτή είναι η πρώτη μελέτη που περιγράφει αυτό το είδος αμοιβαία επωφελούς σχέσης μεταξύ μεγάλων θηλαστικών και αμφιβίων, γράφουν οι επιστήμονες.
Στον φυσικό κόσμο, υπάρχουν πολλά παραδείγματα της στρατηγικής που είναι γνωστή ως αμοιβαίο - όταν δύο είδη αλληλεπιδρούν για το αμοιβαίο τους όφελος. Στο Βόρνεο, τα μικρά θηλαστικά αποκαλούσαν δρεπάνια δέντρων να γλείφουν θρεπτικό νέκταρ από ένα σαρκοφάγο φυτό, το οποίο με τη σειρά του θρέφουν με την εναπόθεση του σκαφοειδούς τους μέσα στην παγίδα του εντόμου που σηκώνει τους στάμνες. Οι νεοσσούς κούκων "επιβραβεύουν" τα εργατικά είδη που εξαπατούν για να τα προωθήσουν, εκκρίνεται μια ουσία που απωθεί τους αρπακτικούς. Και πολλά είδη πτηνών - όπως το οξυγόνο - επιβιώνουν με έντομα και παράσιτα που συλλέγουν από τη γούνα των ξενιστών θηλαστικών τους.
Οι συγγραφείς της μελέτης παρατήρησαν τους βούβαλους σε 12 περιπτώσεις για επτά ημέρες τον Οκτώβριο του 2012 και κατέγραψαν 10 περιπτώσεις μεμονωμένων βουβάλων που ήταν διακοσμημένες με βατράχους, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν ενεργά κάτοχοι τροφής. Κάποιοι μπουλντόζες που κρατούσαν βάτραχο στέκονταν και μερικοί ήταν ξαπλωμένοι, και οι βάτραχοι τράχωναν μύγες από θέσεις στις πλάτες των μεγάλων ζώων, με κάποιους ακόμη να κάθονται στα κεφάλια των βουβαλιών.
Η αλίευση του μύγου φαίνεται να είναι ο πρωταρχικός λόγος βατράχων για την ανάληψη προσωρινής διαμονής στις πλάτες των βουβαλιών. Αλλά είναι επίσης πιθανό τα μικρά αμφίβια να επωφεληθούν από τη θερμότητα του σώματος των μεγάλων θηλαστικών, τα οποία πιθανότατα θερμαίνουν τους βατράχους όταν οι θερμοκρασίες του αέρα ήταν πιο δροσερές, σύμφωνα με τη μελέτη.
Τόσοι επτά βουβάλια κάθε φορά φιλοξένηζαν βατράχια που έτρωγαν στην πλάτη τους, σημειώνουν οι επιστήμονες. Ένας βουβάλι μετέφερε συνολικά 27 βατράχους και ένας άλλος έφερε 19 βατράχια - αν και ο μέσος αριθμός βατράχων ανά βουβάλι ήταν τυπικά μεταξύ δύο και πέντε - και οι βάτραχοι καλλιεργούνται "με παρόμοιο τρόπο όπως τα πουλιά σε μεγάλα θηλαστικά", ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης.
Πρόσθετες παρατηρήσεις το επόμενο έτος επιβεβαίωσαν ότι οι βατράχοι παρουσίαζαν αυτή τη συμπεριφορά μόνο το φθινόπωρο, ίσως επειδή η πυκνότητα του πληθυσμού τους ήταν υψηλότερη αυτή τη χρονική περίοδο, οδηγώντας σε μεγαλύτερο ανταγωνισμό για τα τρόφιμα, σύμφωνα με τους επιστήμονες που πρότειναν στη μελέτη.
Τα πορίσματα δημοσιεύθηκαν στο τεύχος του Ιουνίου 2017 του περιοδικού ανοικτής πρόσβασης Acta Herpetologica.
