Οι κομήτες κατηγορούνται για τα πάντα. Λοιπόν στη μεσαιωνική Ευρώπη; Κομήτες! Μαζικές εξαφανίσεις; Κομήτες! Ακόμη και οι ανώμαλες παραλλαγές φωτεινότητας στο αστέρι Kepler KIC 8462852 κατηγορήθηκε για μια στιγμή στους κομήτες. Τώρα μοιάζει με το πιο διάσημο σήμα ίσως-ET που κοσκινίστηκε ποτέ από τον ουρανό, το λεγόμενο "Ουάου!" σήμα, μπορεί επίσης να εντοπιστεί σε κομήτες.
Πες ότι δεν είναι έτσι!
Τον Αύγουστο του 1977, ο αστρονόμος του ραδιοφώνου Τζέρι Εχμάν έψαχνε δεδομένα παρατήρησης από το πλέον ανενεργό της Πολιτείας του Οχάιο Τηλεσκόπιο ραδιοφώνου Big Ear συγκεντρώθηκε λίγες μέρες νωρίτερα στις 15 Αυγούστου. Έψαχνε για σήματα που ξεχωρίζουν από τον θόρυβο του περιβάλλοντος που μπορεί να μεταδοθεί από έναν εξωγήινο πολιτισμό. Δεδομένου ότι το υδρογόνο είναι το πιο κοινό στοιχείο στο σύμπαν και εκπέμπει ενέργεια στη συγκεκριμένη συχνότητα 1420 megahertz (ακριβώς πάνω από τις ζώνες της τηλεόρασης και των κινητών τηλεφώνων), οι εξωγήινοι μπορεί να το υιοθετήσουν ως «lingua franca» του κόσμου. Οι επιστήμονες εδώ στη Γη συγκέντρωσαν τις ραδιοφωνικές αναζητήσεις σε αυτήν και γύρω από αυτήν τη συχνότητα αναζητώντας ισχυρά σήματα που μιμούσαν το υδρογόνο.
Οι αναζητήσεις του Ehman εμφανίστηκαν ως επί το πλείστον θόρυβος στο παρασκήνιο, αλλά εκείνο το βράδυ στα μέσα Αυγούστου εντόπισε μια έκπληξη - μια κατακόρυφη στήλη με την αλφαριθμητική ακολουθία "6EQUJ5" που έδειξε ένα ισχυρό σήμα στη συχνότητα του υδρογόνου. Ακριβώς όπως είχε προβλεφθεί. Ο Big Ear πήρε το σήμα από κοντά στο αστέρι 5ου μεγέθους Chi-1 Sagittarii στον ανατολικό Τοξότη δεν απέχει πολύ από το σφαιρικό σύμπλεγμα M55.
Έκπληκτος από το εύρημα, ο Εχμάν έβγαλε μια κόκκινη πένα, γύρισε την ακολουθία και έγραψε ένα μεγάλο "Ουάου!" στο περιθώριο. Από τότε, ονομάζεται Wow! σήμα και θεωρήθηκε ένα από τα λίγα σήματα από το διάστημα που αψηφά την εξήγηση. Πριν εξετάσουμε πώς μπορεί να αλλάξει, ας κατανοήσουμε το κώδικας.
Κάθε ψηφίο στο γράφημα αντιστοιχούσε σε ένταση σήματος από 0 έως 35. Οτιδήποτε πάνω από το «9» παριστάθηκε με ένα γράμμα από το Α έως το Ω. Πιθανότατα το «U» που έριξε τις κάλτσες του Εχμάν, καθώς υποδηλώνει ραδιοφωνική έκρηξη 30 φορές μεγαλύτερη από το θόρυβο του χώρου στο παρασκήνιο.
Στα 35 χρόνια λειτουργίας του Big Ear, ήταν το πιο έντονο, ανεξήγητο σήμα που καταγράφηκε ποτέ. Επιπλέον, ήταν στενά εστιασμένη και πολύ κοντά στην ειδική συχνότητα του υδρογόνου.
Το Big Ear άκουσε μόλις 72 δευτερόλεπτα προτού η περιστροφή της Γης μεταφέρει τη θέση του σήματος εκτός της «προβολής» της κεραίας. Δεδομένου ότι η ραδιοφωνική συστοιχία είχε δύο κέρατα τροφοδοσίας, η μετάδοση αναμενόταν να εμφανίζεται σε απόσταση τριών λεπτών σε κάθε ένα από τα κέρατα, αλλά μόνο ένα μόνο το πήρε ποτέ.
Παρά τις παρατηρήσεις παρακολούθησης από τον Ehman και άλλους (έγιναν περισσότερες από 100 μελέτες για την περιοχή) το σήμα εξαφανίστηκε. Ποτέ δεν άκουσα ξανά. Ούτε κάτι τέτοιο έχει καταγραφεί ποτέ οπουδήποτε αλλού στον ουρανό.
Ο προσεκτικός έλεγχος εξάλειψε τις γήινες δυνατότητες, όπως αεροσκάφη ή δορυφόρους. Ούτε κανείς θα μεταδίδει στα 1420 MHz, δεδομένου ότι βρισκόταν σε ένα προστατευμένο μέρος του ραδιοφάσματος που χρησιμοποιούσαν οι αστρονόμοι και εκτός ορίων για τους κανονικούς ραδιοτηλεοπτικούς φορείς. Η φύση του σήματος υπονοούσε μια σημειακή πηγή κάπου πέρα από τη Γη. Αλλά πού?
Εάν ήταν πραγματικά μια προσπάθεια εξωγήινης επαφής, γιατί δοκιμάστε μόνο μία φορά και για τόσο σύντομο χρονικό διάστημα; Ακόμα και ο Εχμάν αμφισβήτησε (και εξακολουθεί να αμφιβάλλει) για μια εξωγήινη προέλευση νοημοσύνης, αλλά μια πολύ πιο πρόσφατη πρόταση του Καθηγητής Antonio Paris του St. Petersburg College της Φλόριντα μπορεί να προσφέρει μια απάντηση. Το Παρίσι εργάστηκε νωρίτερα ως αναλυτής για το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ και επέστρεψε στην «σκηνή του εγκλήματος» αναζητώντας πιθανούς υπόπτους. Αφού μελέτησε αστρονομικές βάσεις δεδομένων, ανακάλυψε ότι δύο εξασθενημένοι κομήτες, 266P / Christensen και 335P / Gibbs, ανακαλύφθηκε μόνο κατά την τελευταία δεκαετία, είχε πετάξει στην ίδια την περιοχή του Wow! σήμα στις 15 Αυγούστου 1977.
Αν θυμάστε, ένας κομήτης έχει δύο ή τρία βασικά μέρη: ένα ασαφές κεφάλι ή κώμα και μία ή δύο ουρές που ρέουν πίσω. Αόρατο με τα τηλεσκόπια που προσγειώνονται στη γη, αλλά δείχνει καθαρά σε τηλεσκόπια σε τροχιά ικανά να κοιτάζουν στο υπεριώδες φως, το κώμα τυλίγεται περαιτέρω σε τεράστιο νέφος ουδέτερου αερίου υδρογόνου.
Καθώς ο Ήλιος θερμαίνει την επιφάνεια ενός κομήτη, ο πάγος νερού ή το H2O εξατμίζεται από τον πυρήνα του. Το ενεργητικό ηλιακό φως UV διασπά αυτά τα μόρια νερού σε H2 και O. Το H2 σχηματίζει ένα τεράστιο, απομακρυσμένο φωτοστέφανο που μπορεί να επεκταθεί σε πολλές φορές το μέγεθος του Ήλιου.
Παρίσι δημοσίευσε μια εφημερίδα νωρίτερα φέτος, διερευνώντας την πιθανότητα ότι οι φάκελοι υδρογόνου από έναν ή και τους δύο κομήτες ήταν υπεύθυνοι για το ισχυρό σήμα 1420 MHz που εμπίπτει στο Big Ear. Στην επιφάνεια, αυτό έχει νόημα, αλλά δεν συμφωνούν όλοι οι αστρονόμοι. Πρώτα απ 'όλα, εάν οι κομήτες είναι τόσο φωτεινοί στο φως του υδρογόνου, γιατί τα ραδιοτηλεσκόπια δεν τα παίρνουν πιο συχνά; Δεν το κάνουν. Δεύτερον, ορισμένοι αστρονόμοι αμφιβάλλουν ότι τα σήματα από αυτούς τους κομήτες θα ήταν αρκετά ισχυρά για να τα πάρουν από τον πίνακα.
Ένας γρήγορος έλεγχος στα 266P και 335P τη στιγμή του σήματος τους δείχνει και τους δύο γύρω στις 5 a.u. από τον ήλιο (απόσταση του Δία) και εξαιρετικά λιποθυμία σε μεγέθη 22 και 27 αντίστοιχα. Ήταν αρκετά ενεργά σε αυτές τις αποστάσεις για να σχηματίσουν σύννεφα αρκετά μεγάλα για να ανιχνεύσει η κεραία;
Το Παρίσι ξέρει ότι υπάρχει μόνο ένας τρόπος να το μάθετε. Ο κομήτης 266P / Christensen θα περάσει ξανά στην ίδια περιοχή στις 25 Ιανουαρίου 2017, ενώ το 335P / Gibbs ακολουθεί το ίδιο στις 7 Ιανουαρίου 2018. Δεν είναι δυνατή η χρήση ενός υπάρχοντος ραδιοτηλεσκοπίου (όλα έχουν κλείσει!), Ξεκίνησε ένα εκστρατεία gofundme να αγοράσετε και να εγκαταστήσετε ένα ραδιο τηλεσκόπιο 3 μέτρων για να παρακολουθείτε και να αναλύετε τα φάσματα αυτών των δύο κομητών. Ο στόχος είναι $ 20.000 και το Παρίσι έχει ήδη φτάσει εκεί.
Θα ήταν λίγο λυπηρό αν το Wow! Το σήμα αποδείχθηκε «απλώς ένας κομήτης», αλλά η πιθανότητα επίλυσης ενός μυστηρίου 39 ετών θα ήταν τελικά πιο ικανοποιητική, δεν νομίζετε;
