Οι επιστήμονες θα επιστρέψουν σύντομα στην κρυμμένη όγδοη ήπειρο του κόσμου, στη βυθισμένη γη της Ζελανδίας.
Η χαμένη ήπειρος, η οποία είναι κατά κύριο λόγο βυθισμένη, με όλη τη Νέα Ζηλανδία και μερικά νησιά που μαζεύουν έξω από το νερό, είναι περίπου το μισό της Αυστραλίας. Με τη γεώτρηση βαθιά στο φλοιό ή το ανώτερο στρώμα, η νέα επιστημονική αποστολή θα μπορούσε να παράσχει ενδείξεις για το πώς η κατάδυση μιας από τις πλάκες της Γης κάτω από μια άλλη, μια διαδικασία που ονομάζεται υποβιβασμός, τροφοδότησε την ανάπτυξη μιας αλυσίδας ηφαιστείου και αυτή η χαμένη ήπειρος στον Ειρηνικό Ωκεανό 50 πριν από εκατομμύρια χρόνια. Η νέα αποστολή θα μπορούσε επίσης να αποκαλύψει πώς η αλλαγή της Γης γεγονός άλλαξε τα ωκεάνια ρεύματα και το κλίμα.
"Βλέπουμε την καλύτερη θέση στον κόσμο για να καταλάβουμε πώς ξεκινάει η υποβιβασμός πλακών", δήλωσε σε δήλωσή του ο επικεφαλής της αποστολής Gerald Dickens, καθηγητής της Γης, περιβαλλοντικής και πλανητικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο Ράις του Τέξας. "Αυτή η αποστολή θα απαντήσει σε πολλές ερωτήσεις σχετικά με τη Ζελανδία".
Η χαμένη ήπειρος
Τον Φεβρουάριο, οι επιστήμονες υποστήριξαν στο περιοδικό GSA Today ότι η Γη έχει κρυμμένη όγδοη ήπειρο, η οποία πρέπει να αντικατοπτρίζεται στους χάρτες.
Το επιχείρημα ότι η Ζελανδία ήταν ηπειρωτική χώρα βασίστηκε σε διάφορες ενδείξεις. Οι βράχοι κάτω από τον ωκεάνιο όροφο των ακτών της Νέας Ζηλανδίας αποτελούνται από μια ποικιλία αρχαίων τύπων βράχων που βρίσκονται μόνο σε ηπείρους και όχι σε ωκεάνιο φλοιό. Τα ηπειρωτικά ράφια της Ζελανδίας είναι πολύ πιο ρηχά από αυτά της κοντινής ωκεάνιας κρούστας. Και δείγματα βράχου αποκαλύπτουν μια λεπτή λωρίδα ωκεάνιου φλοιού που χωρίζει την Αυστραλία και τις υποβρύχιες μερίδες της Ζελανδίας. Όλοι αυτοί οι παράγοντες υποδηλώνουν ότι η υποθαλάσσια περιοχή γύρω από τη Νέα Ζηλανδία αποτελεί μια ήπειρο, ανέφεραν οι ερευνητές.
Ταξίδι στην όγδοη ήπειρο
Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν ορισμένες ερωτήσεις σχετικά με το πώς σχηματίστηκε η Ζηλανδία.
Η αποστολή 371, η οποία χρηματοδοτείται από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών και το Διεθνές Πρόγραμμα Ανακάλυψης του Ωκεανού, έχει ως στόχο να απαντήσει σε πολλές από αυτές τις ερωτήσεις. Περισσότεροι από 30 επιστήμονες θα ταξιδέψουν στις 27 Ιουλίου για διήμερη εκστρατεία επί του σκάφους JOIDES Resolution, ένα τεράστιο επιστημονικό πλοίο γεώτρησης.
Από εκεί, η ομάδα θα επισκεφτεί έξι τοποθεσίες στη Θάλασσα Τάσμαν μεταξύ Αυστραλίας και Νέας Ζηλανδίας για τη διύλιση πυρήνων ιζημάτων και πετρωμάτων από το φλοιό της Γης. Κάθε πυρήνας θα είναι μεταξύ 1.000 ποδών και 2.600 ποδιών (300 μέτρα και 800 μέτρα), πράγμα που σημαίνει ότι οι επιστήμονες μπορούν να κοιτάξουν ξανά στο χρόνο για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια.
"Αν πάτε πίσω, πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, η Ανταρκτική, η Αυστραλία και η Ζελανδία ήταν όλοι μία ήπειρος", δήλωσε ο Ντίκενς. "Περίπου 85 εκατομμύρια χρόνια πριν, η Ζελανδία χωρίστηκε από μόνη της και για κάποιο διάστημα το θαλασσινό νερό μεταξύ της Αυστραλίας και της Αυστραλίας εξαπλώθηκε σε κάθε πλευρά μιας κορυφογραμμής των ωκεανών που χώριζε τα δύο".
Μετά από αυτή τη μετατόπιση, η περιοχή μεταξύ των δύο ηπείρων συμπιέστηκε. Πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια, ο Ειρηνικός Πλάτος περιτριγυρίζεται κάτω από τη Νέα Ζηλανδία, σηκώνει τα δύο νησιά, σχηματίζει μια σειρά από ηφαίστεια στον Ειρηνικό και ανακουφίζει από το θλιπτικό άγχος στον ωκεάνιο φλοιό μεταξύ των δύο ηπείρων.
"Αυτό που θέλουμε να καταλάβουμε είναι γιατί και πότε συνέβησαν τα διάφορα στάδια από την επέκταση έως τη χαλάρωση", δήλωσε ο Dickens.
Τα νέα ευρήματα θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πώς άλλαξαν τα ωκεάνια ρεύματα και το κλίμα την εποχή εκείνη. Η Ζελανδία συνήθως απομακρύνεται από τα περισσότερα κλιματικά μοντέλα που χρονολογούνται πριν από 50 εκατομμύρια χρόνια, γεγονός που θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί αυτά τα μοντέλα ήταν προβληματικά, δήλωσε ο Ντίκενς.
"Μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι είχαμε ηπείρους πολύ πιο ρηχές από ό, τι είχαμε σκεφτεί", δήλωσε ο Dickens. "Ή θα μπορούσαμε να έχουμε τις ηπείρους σωστές αλλά σε λάθος γεωγραφικό πλάτος. Είτε έτσι είτε αλλιώς, οι πυρήνες θα μας βοηθήσουν να το καταλάβουμε".
