Δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα, ο Γαλαξίας θα φαίνεται εντελώς διαφορετικός, όπως φαίνεται στα αριστερά. Όταν κοιτάζετε τον ουρανό, μπορεί να δείτε έναν άλλο ολόκληρο γαλαξία να περνά μέσα από το δικό μας επίπεδο, δημιουργώντας αστέρια και σουπερνόβες και αλλάζοντας ολόκληρο τον ουρανό.
Αν και οι περισσότεροι γαλαξίες βγαίνουν μακριά από μας καθώς το Σύμπαν επεκτείνεται, η Ανδρομέδα και ο Γαλαξίας περιστρέφονται σε τροχιά μεταξύ τους και κλείνουν γρήγορα. Οι συγκρούσεις μεταξύ γαλαξιών δεν είναι πάντα καταστροφικές (ο Γαλαξίας συγκρούεται με τον γαλαξία Canis Major Dwarf, καταπίνοντας τα αστέρια του στον γαλαξιακό δίσκο), αλλά μπορούν να προκαλέσουν σχηματισμό αστεριών σε μεγάλες κλίμακες και να αυξήσουν τον αριθμό των σουπερνόβα.
Όταν οι γαλαξίες συγκρούονται, υπάρχει μικρή πιθανότητα πολλά αστέρια να χτυπήσουν το ένα το άλλο απευθείας επειδή είναι τόσο απλωμένα. Ωστόσο, το αέριο που βρίσκεται μεταξύ των άστρων μπορεί να συγκρουστεί, να θερμανθεί και να προκαλέσει το σχηματισμό νέων αστεριών. Αυτό το διαστρικό αέριο και η σκόνη θα μπορούσαν επίσης να απορροφηθούν από υπάρχοντα αστέρια, αυξάνοντας τη μάζα τους στο σημείο που πηγαίνουν σουπερνόβα.
Μέχρι τη στιγμή που ο Γαλαξίας και η Ανδρομέδα συγκρούονται, μεγάλο μέρος του αερίου και στους δύο γαλαξίες θα έχει εξαντληθεί για τη δημιουργία αστεριών, οπότε δεν θα συμβεί «αστέρι». Ωστόσο, δεν θα είναι μια γρήγορη συγχώνευση και η σπειροειδής δομή του καθενός θα αλλάξει σοβαρά. Όπως μπορείτε να δείτε σε αυτήν την κινούμενη προσομοίωση από τον αστρονόμο του Πανεπιστημίου του Τορόντο Τζον Ντουμπίνσκι, οι γαλαξίες θα περάσουν ο ένας από τον άλλον μερικές φορές και η βαρυτική διαταραχή αυτού του περάσματος θα ρίξει αστέρια απροθυμία στον κενό χώρο.
Η Ανδρομέδα και ο Γαλαξίας θα περάσουν ο ένας τον άλλον μία φορά, στη συνέχεια θα καταρρεύσουν για περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια, θα περάσουν ξανά, και ξανά έως ότου τελικά εγκατασταθούν για να συγχωνευθούν εντελώς περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα. Ο γαλαξίας που προκύπτει δεν θα μοιάζει με κανέναν από τους συγχωνευμένους γαλαξίες - θα είναι ένα ασαφές σημείο που ονομάζεται ελλειπτικός γαλαξίας. Το "Milkomeda" έχει ένα ωραίο δαχτυλίδι σε αυτό και είναι ένα προτεινόμενο όνομα για τον νέο συγχωνευμένο γαλαξία.
Όταν οι γαλαξίες συγχωνευτούν τελικά, υπάρχει μια μικρή πιθανότητα το Ηλιακό Σύστημα είτε να ενταχθεί στον γαλαξία της Ανδρομέδας για ένα μικρό διάστημα κατά τη διάρκεια ενός από τα περάσματα, ή ότι θα πετάξει έξω από τον γαλαξιακό μας δίσκο σε διαστρικό χώρο. Για μια σε βάθος ανάλυση αυτής της σύγκρουσης και στατιστικά στοιχεία σχετικά με τις πιθανότητες εκτόξευσης του Ήλιου και των πλανητών, ρίξτε μια ματιά στην ενότητα «Η σύγκρουση μεταξύ του Γαλαξία και της Ανδρομέδας» από τους αστροφυσικούς του Χάρβαρντ-Σμιθσονίους T.J. Cox και Abraham Loeb.
Φυσικά, η Ανδρομέδα δεν είναι το μόνο πράγμα που θα μπορούσε να συγκρούσει με τον Γαλαξία μας. Αυτήν τη στιγμή υπάρχει ένα μεγάλο νέφος αερίου υδρογόνου σε μια πορεία σύγκρουσης με τον Γαλαξία μας και παρόλο που η άκρη του σύννεφου αλληλεπιδρά ήδη με τον γαλαξία μας, δεν θα πυροδοτήσει πυροτεχνήματα που σχηματίζουν αστέρια μέχρι τουλάχιστον 40 εκατομμύρια χρόνια από τώρα. Ονομάστηκε Smith's Cloud μετά τον αστρονόμο που το ανακάλυψε το 1963, έχει μήκος 11.000 έτη φωτός και πλάτος 2.500 έτη φωτός, και έχει αρκετό υδρογόνο για να σχηματίσει ένα εκατομμύριο αστέρια τη μάζα του Ήλιου. Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με αυτήν τη σύγκρουση μπορείτε να βρείτε εδώ στο Space Magazine και από το Εθνικό Παρατηρητήριο Αστρονομίας Ραδιοφώνου.
Η Pamela και ο Fraser μιλούν για το πώς θα είναι η σύγκρουση του Γαλαξία και της Ανδρομέδας στο επεισόδιο Astronomy Cast της 28ης Σεπτεμβρίου 2008 και του Γαλαξία στο επεισόδιο 99.
Πηγή: NASA
