Βρέχει τον Κρόνο! Λοιπόν. Παρατηρήσεις με το διαστημικό παρατηρητήριο Herschel έδειξαν ότι ο πάγος νερού από θερμοπίδακες στο Enceladus σχηματίζει έναν τεράστιο δακτύλιο υδρατμών γύρω από τον Κρόνο.
Οι αστρονόμοι από το Παρατηρητήριο Υπέρυθρων της ESA ανακάλυψαν την παρουσία ιχνών νερού στην ατμόσφαιρα του Κρόνου το 1997, αλλά δεν μπόρεσαν πραγματικά να βρουν μια εξήγηση για το γιατί ήταν εκεί και πώς έφτασε εκεί. Οι υδρατμοί δεν είναι ορατοί στο ορατό φως, αλλά η υπέρυθρη όραση της Herschel μπόρεσε να εντοπίσει την πηγή των υδρατμών.
Ο Enceladus αποβάλλει περίπου 250 κιλά υδρατμών κάθε δευτερόλεπτο, μέσω μιας συλλογής πίδακες από τη νότια πολική περιοχή που είναι γνωστές ως Tiger Stripes λόγω των διακριτικών επιφανειών τους. Μεγάλο μέρος του πάγου καταλήγει σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, δημιουργώντας τον θολό δακτύλιο Ε στον οποίο κατοικεί ο Εγκέλαδος.
Αλλά μια μικρή ποσότητα φτάνει στον Κρόνο - περίπου το 3% έως το 5% του εκτοξευμένου νερού του Έλσελδου καταλήγει στον πλανήτη του Κρόνου.
Phil Plait, The Bad Astronomer διαπίστωσε ότι ένα αξιοπρεπές ντους βροχής στη Γη είναι 7.000.000.000.000 φορές βαρύτερο από τις βροχοπτώσεις στον Κρόνο. Έτσι, δεν φτάνει πολύ νερό στον Κρόνο.
Αλλά το γεγονός ότι ένα φεγγάρι έχει επιπτώσεις στον πλανήτη του είναι πρωτοφανές, από όσο γνωρίζουμε.
«Δεν υπάρχει αναλογία με αυτή τη συμπεριφορά στη Γη», δήλωσε ο Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, στη Γερμανία, ο οποίος ηγήθηκε της συνεργασίας για την ανάλυση αυτών των αποτελεσμάτων. «Δεν υπάρχουν σημαντικές ποσότητες νερού που εισέρχονται στην ατμόσφαιρα μας από το διάστημα. Αυτό είναι μοναδικό για τον Κρόνο. "
Η τρέχουσα θεωρία είναι ότι ο Enceladus έχει έναν υγρό υποθαλάσσιο ωκεανό με φυσαλίδες (και ίσως αλμυρό) νερό. Κανείς δεν ξέρει ακόμη πόσο νερό βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού, αλλά πιστεύεται ότι η πίεση από τα στρώματα βράχου και πάγου σε συνδυασμό με τη θερμότητα από μέσα αναγκάζει το νερό να ανεβαίνει μέσω των λωρίδων τίγρης. Όταν αυτό το νερό φτάσει στην επιφάνεια παγώνει αμέσως, στέλνοντας λοφία σωματιδίων πάγου εκατοντάδες μίλια στο διάστημα.
Το συνολικό πλάτος του δακτυλίου είναι περισσότερο από 10 φορές την ακτίνα του Κρόνου, αλλά έχει πάχος μόνο περίπου μία Κρόνος. Ο Εγκέλαδος περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη σε απόσταση περίπου τεσσάρων ακτίνων του Κρόνου, συμπληρώνοντας τον δακτύλιο με πίδακες νερού.
Το νερό στην ανώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου μεταφέρεται τελικά σε χαμηλότερα επίπεδα, όπου συμπυκνώνεται. Αλλά οι επιστήμονες λένε ότι οι ποσότητες είναι τόσο μικρές που τα προκύπτοντα σύννεφα δεν είναι παρατηρήσιμα.
Και πάλι, παρά το τεράστιο μέγεθός του, αυτός ο δακτύλιος έχει ξεφύγει από την ανίχνευση μέχρι τώρα λόγω του τρόπου με τον οποίο οι υδρατμοί είναι διαφανείς στο ορατό φως, αλλά όχι στα υπέρυθρα μήκη κύματος που σχεδίασε η Herschel.
«Η Herschel έχει αποδείξει ξανά την αξία της. Αυτές είναι παρατηρήσεις που μόνο ο Herschel μπορεί να κάνει », λέει ο Göran Pilbratt, ESA Herschel Project Scientist. «Το Παρατηρητήριο Υπέρυθρου Διαστήματος της ESA βρήκε τους υδρατμούς στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Στη συνέχεια, η αποστολή της NASA / ESA Cassini / Huygens βρήκε τα αεροσκάφη του Εγκέλαδου. Τώρα ο Herschel έχει δείξει πώς να ταιριάζει σε όλες αυτές τις παρατηρήσεις. "
Πηγή: ESA
