Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα δακτύλιο πλούσιο σε μέταλλο αέριο που περιβάλλει ένα σχετικά κοντινό αστέρι λευκού νάνου που μας δίνει μια ματιά στο μέλλον του ηλιακού μας συστήματος.
Ο λευκός νάνος έχει το αξέχαστο όνομα SDSS1228 + 1040 και βρίσκεται περίπου 463 έτη φωτός στον αστερισμό της Παρθένου. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι το αστέρι ήταν κάποτε ένα βασικό αστέρι ακολουθίας όπως ο δικός μας Ήλιος, αλλά στη συνέχεια τελείωσε αυτή τη φάση της ζωής του και έγινε λευκός νάνος πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια.
Παρατηρητές από το Πανεπιστήμιο του Warwick αναλύουν το φως από το αστέρι και ανακάλυψαν ότι είχε επιπλέον μέταλλα πάνω από αυτό. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν μεγάλες ποσότητες σιδήρου, μαγνησίου και ασβεστίου που βρίσκονται σε έναν δακτύλιο γύρω από το αστέρι, εκτείνοντας περίπου 1,2 ηλιακές ακτίνες ή 800.000 χιλιόμετρα (500.000 μίλια).
Πιστεύεται ότι ένα αρκετά μεγάλο αντικείμενο, όπως ένας αστεροειδής, απομακρύνθηκε κοντά στο αστέρι και διαλύθηκε από τις ισχυρές βαρυτικές παλίρροιες. Ο δακτύλιος των ερειπίων στη συνέχεια εξατμίστηκε με ακτινοβολία από τον λευκό νάνο.
Αυτό το σενάριο δίνει ένα παράδειγμα του πώς θα μοιάζει το Ηλιακό μας Σύστημα 5 έως 8 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα, αφού ο Ήλιος μας εξαντλήσει τα καύσιμα, επεκτείνεται ως κόκκινος γίγαντας και στη συνέχεια καταρρέει σε έναν λευκό νάνο. Έχοντας καταναλώσει τους εσωτερικούς πλανήτες στην αρχική του επέκταση, στη συνέχεια θα σνακ σε αστεροειδείς για δισεκατομμύρια χρόνια μετά από αυτό.
