Όταν ο οραματιστής επιχειρηματίας Elon Musk ίδρυσε το SpaceX το 2002, το έκανε με την πρόθεση να αναζωογονήσει την εξερεύνηση του διαστήματος και να στείλει ανθρώπους στον Άρη. Εγγενές με αυτό το όραμα ήταν η μείωση του κόστους που σχετίζεται με μεμονωμένες εκτοξεύσεις, η οποία μέχρι στιγμής έχει επικεντρωθεί στην ανάπτυξη επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων πρώτου σταδίου. Ωστόσο, η εταιρεία ανακοίνωσε πρόσφατα ότι επιδιώκει να κάνει και τις εκθέσεις ωφέλιμου φορτίου των πυραύλων τους.
Το φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου είναι βασικά το μίας χρήσης κέλυφος στην κορυφή του πυραύλου που προστατεύει το φορτίο κατά την εκτόξευση. Μόλις ο πύραυλος φτάσει σε τροχιά, οι εκθέσεις πέφτουν για να απελευθερώσουν το ωφέλιμο φορτίο στο διάστημα και χάνονται. Αλλά αν μπορούσαν να ανακτηθούν, θα μειώσει το κόστος εκκίνησης κατά επιπλέον εκατομμύρια. Γνωστό ως «Mr. Steven », αυτό το νέο σύστημα ανάκτησης αποτελείται από ένα πλοίο πλατφόρμας, εκτεταμένα όπλα και ένα δίχτυ που συνδέεται μεταξύ τους.
Ο κ. Steven δεν διαφέρει από το αυτόνομο SpaceX Drone Ships (ASDS) του SpaceX, τα οποία χρησιμοποιούνται για την ανάκτηση ενισχυτών πυραύλων πρώτης φάσης στη θάλασσα. Το SpaceX διαθέτει δύο επιχειρησιακά αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων Απλώς διαβάστε τις οδηγίες - που βρίσκεται στον Ειρηνικό για να ανακτήσει τις εκκινήσεις από το Vandenberg - και Φυσικά σε αγαπώ ακόμα, που βρίσκεται στον Ατλαντικό για να ανακτήσει τις εκτοξεύσεις από το Κανάβεραλ.
Πρόσφατα, η Pauline Acalin της Teslarati κατέλαβε μερικές φωτογραφίες του κ. Steven ενώ ήταν αγκυροβολημένο στην ακτή της Καλιφόρνιας κοντά στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας του Βάντενμπεργκ, όπου ετοιμάζεται να κατευθυνθεί προς τη θάλασσα προς υποστήριξη των τελευταίων Γεράκι 9 εκτόξευση. Γνωστή ως η αποστολή PAZ, αυτή η εκτόξευση θα τοποθετήσει μια σειρά ισπανικών δορυφόρων απεικόνισης σε τροχιά, καθώς και δοκιμαστικούς δορυφόρους που θα είναι μέρος του σχεδίου της SpaceX για την παροχή ευρυζωνικής υπηρεσίας διαδικτύου.
Αρχικά είχε προγραμματιστεί για την Τετάρτη 21 Φεβρουαρίου, η εκτόξευση καθαρίστηκε λόγω ισχυρών ανέμων ανώτερου επιπέδου. Προς το παρόν έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί στις 6:17 π.μ. PST (14:17 UTC) την Πέμπτη 22 Φεβρουαρίου, από το Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) στη Βάση Πολεμικής Αεροπορίας του Βάντενμπουργκ. Αφού το φορτίο αναπτυχθεί σε τροχιά, οι εκθέσεις θα επιστρέψουν αργά στη Γη χάρη σε ένα σύνολο αλεξίπτωτων με γεωγραφικές ετικέτες.
Αυτά τα αλεξίπτωτο θα καθοδηγήσουν τις εκθέσεις μέχρι τον Ειρηνικό Ωκεανό, όπου ο κ. Steven θα πλεύσει για να τους συναντήσει. Οι εκθέσεις, αν όλα πάνε όπως έχει προγραμματιστεί, θα πέσουν απαλά στο δίχτυ και θα ανακτηθούν για μελλοντική χρήση. Τον Μάρτιο του 2017, η SpaceX ανέκτησε με επιτυχία ένα φέρινγκ για πρώτη φορά, το οποίο τους επέτρεψε να ανακτήσουν περίπου 6 εκατομμύρια δολάρια από αυτή την κυκλοφορία.
Προς το παρόν, το SpaceX δείχνει ότι το κόστος ενός ατόμου Γεράκι 9 το λανσάρισμα εκτιμάται σε 62 εκατομμύρια δολάρια. Εάν οι εκθέσεις ωφέλιμου φορτίου μπορούν να ανακτηθούν τακτικά, αυτό σημαίνει ότι η εταιρεία θα ανακτήσει ένα επιπλέον 10% κάθε μεμονωμένης εκτόξευσης Falcon 9.
Ο αρπακτικός φέρινγκ του SpaceX, ο κ. Steven, πριν από λίγες μέρες ετοιμάζεται να αποστείλει για την έναρξη της Τετάρτης στο Vandenberg. @Teslarati #paz #Starlink pic.twitter.com/lfWjUGy56k
- Pauline Acalin (@ w00ki33) 19 Φεβρουαρίου 2018
Αυτή η είδηση έρχεται στα τακούνια του SpaceX έχοντας ξεκινήσει με επιτυχία τους Βαρύ γεράκι πύραυλος, ο οποίος μετέφερε ένα Tesla Roadster με το "Spaceman" σε τροχιά. Η εκτόξευση έγινε ακόμη πιο εντυπωσιακή λόγω του γεγονότος ότι δύο από τους τρεις ενισχυτές πυραύλων που χρησιμοποιήθηκαν ανακτήθηκαν με επιτυχία. Δυστυχώς, ο ενισχυτής πυρήνα έπεσε ενώ προσπάθησε να προσγειωθεί σε ένα από τα ASDS στη θάλασσα.
Σε αυτό το ρυθμό, το SpaceX μπορεί ακόμη και να αρχίσει να προσπαθεί να ανακτήσει τα δεύτερα στάδια του πυραύλου του στο όχι τόσο μακρινό μέλλον. Εάν πράγματι όλα τα εξαρτήματα ενός πυραύλου μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν, το μόνο κόστος που σχετίζεται με μεμονωμένες εκτοξεύσεις θα είναι το εφάπαξ κόστος κατασκευής του πυραύλου, το κόστος των καυσίμων, καθώς και οποιαδήποτε επιπλέον συντήρηση μετά την εκτόξευση.
Για τους λάτρεις της εξερεύνησης του διαστήματος και της εμπορικής αεροδιαστημικής, αυτό είναι σίγουρα συναρπαστικό νέο! Με κάθε μέτρο μείωσης κόστους, οι δυνατότητες επιστημονικής έρευνας και αποστολών πληρώματος αυξάνονται εκθετικά. Φανταστείτε ένα μέλλον όπου κοστίζει περίπου το ίδιο για την ανάπτυξη διαστημικών οικοτόπων σε τροχιά όπως και για την ανάπτυξη εμπορικών δορυφόρων και η αποστολή διαστημικών ηλιακών συστοιχιών σε τροχιά (και ίσως ακόμη και η κατασκευή διαστημικού ανελκυστήρα) είναι οικονομικά εφικτή!
Μπορεί να ακούγεται λίγο φανταστικό, αλλά όταν το κόστος δεν είναι πλέον απαγορευτικό, πολλά πράγματα γίνονται δυνατά.
