Ο αστεροειδής Apophis εξακολουθεί να αποτελεί αντικείμενο ενδιαφέροντος για τους αστρονόμους. Ακόμα κι αν η πιθανότητα σύγκρουσης στη Γη από τον πλέον διάσημο αστεροειδή αποκλείστηκε κατά τη διάρκεια της προσεχούς στενής συνάντησής του στις 13 Απριλίου 2029, αυτό το κοντινό flyby θα αλλάξει σημαντικά την τροχιά του Apophis και οι αστρονόμοι δεν είναι σίγουροι πώς θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις μελλοντικές συναντήσεις μας πλανήτης. Για το λόγο αυτό, οι αστρονόμοι ήταν πρόθυμοι να αποκτήσουν νέα δεδομένα για να βελτιώσουν περαιτέρω τις λεπτομέρειες της συνάντησης του 2029. Ωστόσο, για τρία χρόνια, η τροχιά του αστεροειδούς είχε «κρυφτεί» πίσω από τον Ήλιο, αλλά τώρα έχει αναδυθεί. Αυτή η νεότερη εικόνα του Apophis λήφθηκε στις 31 Ιανουαρίου 2011, χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο 2,2 μέτρων του Πανεπιστημίου της Χαβάης στη Mauna Kea και οι αστρονόμοι από το UH στο Manoa λένε ότι θα κάνουν επανειλημμένες παρατηρήσεις για αυτόν τον δυνητικά επικίνδυνο αστεροειδή κοντά στη Γη.
Οι αστρονόμοι μετρούν τη θέση ενός αστεροειδούς συγκρίνοντας με τις γνωστές θέσεις των αστεριών που εμφανίζονται στην ίδια εικόνα με τον αστεροειδή. Ως αποτέλεσμα, οποιοδήποτε μικρό σφάλμα στον κατάλογο των θέσεων των αστεριών, λόγω για παράδειγμα των πολύ αργών κινήσεων των αστεριών γύρω από το κέντρο του γαλαξία μας, μπορεί να επηρεάσει τη μέτρηση της θέσης του αστεροειδούς.
«Θα πρέπει να επαναλάβουμε την παρατήρηση σε αρκετές διαφορετικές νύχτες χρησιμοποιώντας διαφορετικά αστέρια για να μετρήσουμε αυτήν την πηγή ανακρίβειας πριν μπορέσουμε να βελτιώσουμε σημαντικά την τροχιά του Apophis και επομένως τις λεπτομέρειες της στενής προσέγγισης του 2029 και των μελλοντικών δυνατοτήτων αντίκτυπου», δήλωσε. ο αστρονόμος Ντέιβιντ Τόλεν, ένας από τους συν-ανακαλύπτες του Apophis, ο οποίος έκανε τις τελευταίες παρατηρήσεις μαζί με τους μεταπτυχιακούς φοιτητές Marco Micheli και Garrett Elliott.
Λήφθηκαν οι νέες εικόνες όταν ο αστεροειδής διαμέτρου 270 μέτρων (900 πόδια) ήταν λιγότερο από 44 μοίρες από τον ήλιο και περίπου ένα εκατομμύριο φορές πιο εξασθενημένος από το αμυδρά αστέρι που μπορεί να δει το μέσο ανθρώπινο μάτι χωρίς οπτική βοήθεια.
Οι αστρονόμοι θα επωφεληθούν από τη θέση του Apophis για τους επόμενους μήνες, καθώς η ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο θα το επαναφέρει στο φως του ήλιου αυτό το καλοκαίρι, καθιστώντας αδύνατη τις παρατηρήσεις - και τις μετρήσεις της θέσης του. Ωστόσο, το 2012, ο Apophis θα γίνει και πάλι αισθητός για περίπου εννέα μήνες. Το 2013, ο αστεροειδής θα περάσει αρκετά κοντά στη Γη ώστε τα σήματα ραντάρ υπερακριβούς να αναπηδήσουν από την επιφάνειά του.
«Οι παρατηρήσεις ραντάρ είναι σημαντικές επειδή μπορούμε να εκτιμήσουμε τις τροχιακές παραμέτρους και να μας παράσχουν πολλές πληροφορίες σχετικά με τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας και την εσωτερική δομή ενός αστεροειδούς και πώς μπορεί να έχουν σχηματιστεί», δήλωσε ο Lance Benner, αστρονόμος της JPL, ο οποίος ειδικεύεται στην απεικόνιση ραντάρ κοντά - Γήινοι αστεροειδείς. «Πρέπει να γνωρίζουμε αυτά τα πράγματα εάν πρόκειται να εκτρέψουμε ένα από αυτά». Μιλώντας στο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης το 2009, ο Μπέννερ είπε ότι το ραντάρ είναι η πιο ισχυρή αστρονομική τεχνική τόσο για την εύρεση νέων αστεροειδών όσο και για τη μέτρηση των τροχιών τους.
«Μπορούμε να μετρήσουμε την ταχύτητά τους σε λιγότερο από 1 mm ανά δευτερόλεπτο και να το κάνουμε αυτό έως και 20 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη γη. Το ραντάρ μας βοηθά να υπολογίσουμε την πορεία πολύ πιο μακριά στο μέλλον - ακόμη και έως 300 χρόνια, δίνοντάς μας πολύ πιο προειδοποίηση. " Ο Benner είπε ότι μπορούν να απεικονίσουν συστηματικά αστεροειδείς στα 7,5 μέτρα ανά εικονοστοιχείο, και ένα νέο σύστημα στην εγκατάσταση ραντάρ Goldstone θα μπορεί να μειώσει την ανάλυση σε 1 μέτρο ανά εικονοστοιχείο.
Στις 13 Απριλίου 2029, ο Apophis θα έρθει πιο κοντά στη Γη από τους δορυφόρους γεωσυγχρονισμένων επικοινωνιών που περιστρέφονται γύρω από τη Γη σε υψόμετρο περίπου 36.000 km (22.000 μίλια). Οι αστρονόμοι λένε ότι ο Apophis θα είναι σύντομα ορατός με γυμνό μάτι ως ένα γρήγορα αστεροειδές αντικείμενο.
Πηγή: Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Χαβάης
