Αυτή η εικόνα ορατού φωτός από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble δείχνει την γειτνίαση του αστεριού Fomalhaut, συμπεριλαμβανομένης της θέσης του δακτυλίου σκόνης και του αμφισβητούμενου πλανήτη, Fomalhaut b. Currie, ΗΠΑ Τορόντο)
Ακριβώς στην ώρα του Halloween, οι αστρονόμοι φέρνουν έναν εξωηλιακό πλανήτη πίσω από τους νεκρούς. Μια άλλη ματιά στο κοντινό αστέρι Fomalhaut αποκαλύπτει ότι ένας πλανήτης, που ονομάζεται Fomalhaut b, στην πραγματικότητα βρίσκεται εκεί, αντικρούοντας μια προηγούμενη αξίωση κατά της ύπαρξής του. Το 2008, ανακοινώθηκε ότι ένας μεγάλος πλανήτης με μάζα Κρόνου βοσκάρισε ένα μεγάλο δακτύλιο σκόνης και εντοπίστηκε σε οπτικές εικόνες από το Χαμπλ και λέγεται ότι ήταν ο πρώτος εξωπλανήτης που απεικονίστηκε άμεσα σε ορατό φως γύρω από ένα άλλο αστέρι. Αλλά στα τέλη του 2011 οι υπέρυθρες παρατηρήσεις αμφισβήτησαν τις προηγούμενες ανιχνεύσεις. Ωστόσο, μια νέα ανάλυση δεδομένων από το Χαμπλ επαναφέρει στη ζωή το συμπέρασμα του πλανήτη.
Είναι σαν πλανήτης ζόμπι που απλά δεν θα πεθάνει.
Το Fomalhaut είναι το πιο φωτεινό αστέρι στον αστερισμό Piscis Austrinus και βρίσκεται 25 έτη φωτός μακριά. Αρχικά, το Fomalhaut b εκτιμάται ότι έχει περίπου το μέγεθος του Κρόνου και μπορεί ακόμη και να έχει δαχτυλίδια. Βρίσκεται μέσα σε έναν δακτύλιο συντριμμιών που περικυκλώνει το αστέρι Fomalhaut, που βρίσκεται περίπου 25 έτη φωτός μακριά από τη Γη.
Στη συνέχεια, μετέπειτα μελέτες ισχυρίστηκαν ότι αυτή η πλανητική ερμηνεία είναι λανθασμένη. Με βάση την φαινομενική κίνηση του αντικειμένου και την έλλειψη ανίχνευσης υπέρυθρων από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA, υποστήριξαν ότι το αντικείμενο είναι ένα σύννεφο σκόνης μικρής διάρκειας που δεν σχετίζεται με οποιονδήποτε πλανήτη.
Αλλά μια άλλη παρατήρηση φέρνει πίσω αυτόν τον πλανήτη.
«Αν και τα αποτελέσματά μας αμφισβητούν σοβαρά το πρωτότυπο έγγραφο ανακάλυψης, το κάνουν με τρόπο που κάνει την ερμηνεία του αντικειμένου πολύ πιο καθαρή και αφήνει ανέπαφο το βασικό συμπέρασμα, ότι ο Fomalhaut b είναι όντως ένας τεράστιος πλανήτης», δήλωσε η Thayne Currie, αστρονόμος στο παρελθόν Το διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard της NASA στο Greenbelt, MD, και τώρα στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο.
Η μελέτη ανακάλυψης ανέφερε ότι η φωτεινότητα του Fomalhaut b ποικίλλει περίπου από έναν παράγοντα δύο και το ανέφερε ως απόδειξη ότι ο πλανήτης συγκεντρώνει αέριο. Στη συνέχεια, οι μελέτες παρακολούθησης ερμήνευσαν αυτήν την μεταβλητότητα ως απόδειξη ότι το αντικείμενο στην πραγματικότητα ήταν ένα παροδικό σύννεφο σκόνης.
Στη νέα μελέτη, ο Currie και η ομάδα του ανέλυσαν εκ νέου τις παρατηρήσεις του αστεριού από το 2004 και το 2006. Ανακάλυψαν εύκολα τον πλανήτη σε παρατηρήσεις που έγιναν σε ορατά μήκη κύματος κοντά στα 600 και 800 νανόμετρα και πραγματοποίησαν νέα ανίχνευση στο ιώδες φως κοντά στα 400 νανόμετρα. Σε αντίθεση με την προηγούμενη έρευνα, η ομάδα διαπίστωσε ότι ο πλανήτης παρέμεινε σε σταθερή φωτεινότητα.
Η ομάδα προσπάθησε να εντοπίσει το Fomalhaut b στο υπέρυθρο χρησιμοποιώντας το Τηλεσκόπιο Subaru στη Χαβάη, αλλά δεν μπόρεσε να το κάνει. Οι μη ανιχνεύσεις με τους Subaru και Spitzer υπονοούν ότι ο Fomalhaut b πρέπει να έχει λιγότερη από το διπλάσιο μάζα του Δία.
Ένα άλλο αμφιλεγόμενο ζήτημα ήταν η τροχιά του αντικειμένου. Εάν το Fomalhaut b είναι υπεύθυνο για την μετατόπιση του δακτυλίου και την αιχμηρή εσωτερική άκρη, τότε πρέπει να ακολουθεί μια τροχιά ευθυγραμμισμένη με τον δακτύλιο και πρέπει τώρα να κινείται με τη χαμηλότερη ταχύτητά του. Η ταχύτητα που υπονοείται από την αρχική μελέτη φαίνεται να είναι πολύ γρήγορη. Επιπλέον, ορισμένοι ερευνητές υποστήριξαν ότι ο Fomalhaut b ακολουθεί μια κεκλιμένη τροχιά που περνά μέσω του δακτυλίου.
Χρησιμοποιώντας τα δεδομένα του Hubble, η ομάδα του Currie διαπίστωσε ότι ο Fomalhaut b κινείται με ταχύτητα και κατεύθυνση σύμφωνα με την αρχική ιδέα ότι η βαρύτητα του πλανήτη τροποποιεί τον δακτύλιο.
«Αυτό που έχουμε δει από την ανάλυσή μας είναι ότι η ελάχιστη απόσταση του αντικειμένου από το δίσκο δεν έχει αλλάξει καθόλου σε δύο χρόνια, κάτι που είναι καλό σημάδι ότι βρίσκεται σε μια ωραία τροχιά γλυπτικής δακτυλίου», εξήγησε ο Τίμοθι Ροντίγκας, απόφοιτος φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και μέλος της ομάδας.
Η ομάδα του Currie εξέτασε επίσης μελέτες που ερμηνεύουν το Fomalhaut b ως ένα συμπαγές σύννεφο σκόνης που δεν συνδέεται βαρυτικά με έναν πλανήτη. Κοντά στο δαχτυλίδι του Fomalhaut, η δυναμική της τροχιάς θα εξαπλώθηκε ή θα διαλύσει εντελώς ένα τέτοιο σύννεφο σε μόλις 60.000 χρόνια. Οι κόκκοι σκόνης βιώνουν επιπλέον δυνάμεις, οι οποίες λειτουργούν σε πολύ πιο γρήγορα χρονικά διαστήματα, καθώς αλληλεπιδρούν με το φως του αστεριού.
«Δεδομένων όσων γνωρίζουμε για τη συμπεριφορά της σκόνης και του περιβάλλοντος όπου βρίσκεται ο πλανήτης, πιστεύουμε ότι βλέπουμε ένα πλανητικό αντικείμενο που είναι πλήρως ενσωματωμένο στη σκόνη και όχι ένα σύννεφο σκόνης ελεύθερης», δήλωσε το μέλος της ομάδας John Debes , αστρονόμος στο Επιστημονικό Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη, Md.
Ένα έγγραφο που περιγράφει τα ευρήματα έγινε αποδεκτό για δημοσίευση στο The Astrophysical Journal Letters.
Και όπως αναφέραμε τον Απρίλιο, μια άλλη ομάδα που χρησιμοποιεί το Atacama Large Millimeter / sub-millimeter Array (ALMA) υπέδειξε ότι βρήκαν στοιχεία για το Fomalhaut b, και ίσως ακόμη περισσότερους πλανήτες στο σύστημα, δίνοντας περισσότερη αξιοπιστία στην έξοδο του πλανήτη.
Επειδή οι αστρονόμοι ανιχνεύουν το Fomalhaut b από το φως της γύρω σκόνης και όχι από το φως ή τη θερμότητα που εκπέμπεται από την ατμόσφαιρά του, δεν κατατάσσεται πλέον ως "άμεσα απεικονιζόμενος εξωπλανήτης". Αλλά επειδή είναι η σωστή μάζα και στο σωστό μέρος για να χαράξει το δαχτυλίδι, η ομάδα του Currie πιστεύει ότι πρέπει να θεωρηθεί «πλανήτης που εντοπίζεται από την άμεση απεικόνιση».
Το Fomalhaut στοχεύτηκε με τον Hubble τον Μάιο πρόσφατα από άλλη ομάδα. Αυτές οι παρατηρήσεις βρίσκονται υπό επιστημονική ανάλυση και αναμένεται να δημοσιευθούν σύντομα.
Πηγή: NASA
