Για Ευρωπαίους επιστήμονες και λάτρεις του διαστήματος, η αναμονή θα τελειώσει σύντομα. Πετούν μαζί με τον Κολόμπους είναι δύο αστροναύτες ESA, ο Hans Schlegel από τη Γερμανία και ο Leopold Eyharts από τη Γαλλία.
Η ESA θεωρεί την Columbus ως τη σημαντικότερη ευρωπαϊκή αποστολή στην ISS μέχρι σήμερα και τον ακρογωνιαίο λίθο της συμβολής της Ευρώπης σε αυτήν τη διεθνή συνεταιριστική προσπάθεια.
Η δημιουργία μιας επιστημονικής ικανότητας για έναν διαστημικό σταθμό προτάθηκε για πρώτη φορά από τους Ευρωπαίους το 1985. Εκείνη την εποχή η Γαλλία σκέφτηκε να κατασκευάσει ένα μίνι διαστημικό λεωφορείο που ονομάζεται Hermes για να πετάξει σε έναν προτεινόμενο διαστημικό σταθμό που ονομάζεται Man Tended Free Flyer (MTFF) για να κατασκευαστεί από τη Γερμανία και την Ιταλία. Αλλά με την αναβολή του MTFF το 1991 και τον τερματισμό του Hermes το 1993, η προγραμματισμένη μονάδα Columbus έμεινε χωρίς διαδρομή στο διάστημα και πουθενά.
Όταν το ESA εντάχθηκε ως εταίρος ISS το 1995, η επιστημονική ενότητα του Columbus ήταν μια λογική συμβολή για τους Ευρωπαίους. Η ενότητα ολοκληρώθηκε το 2000 και η αρχική ημερομηνία παράδοσης του Κολόμβου σε τροχιά ήταν το 2004. Ωστόσο, η ημερομηνία αυτή απορρίφθηκε μετά το ατύχημα του διαστημικού λεωφορείου της Κολούμπια το 2003.
Το Columbus έχει μήκος 7 μέτρα (23 πόδια) και διάμετρο 4,5 μέτρα (15 πόδια) και θα πραγματοποιήσει εξειδικευμένα πειράματα για διεπιστημονική έρευνα στη βιολογία, τη φυσιολογία, την επιστήμη των υλικών, τη ρευστή φυσική, την τεχνολογία, τη βιοεπιστήμη και την εκπαίδευση. Το Columbus μπορεί να κρατήσει δέκα επιστημονικά ράφια, αλλά θα ξεκινήσει με μόνο πέντε στη θέση του, καθώς οι μελλοντικές αποστολές θα φέρουν περισσότερα επιστημονικά ράφια. Επιπλέον, υπάρχουν δύο βάσεις βιδωμένες στο εξωτερικό του δομοστοιχείου που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για έρευνα σε υλικά και για μη φιλτραρισμένες προβολές του χώρου. Το Columbus θα συνδεθεί με τη δεξιά θύρα σύνδεσης του κόμβου Harmony.
Ο Schlegel θα διαδραματίσει βασικό ρόλο σε δύο από τους τρεις διαστημικούς πεζοδρόμους ή το EVA (Extra-Vehicular Activity) που έχει προγραμματιστεί για την αποστολή, βοηθώντας στην εγκατάσταση και ενεργοποίηση του εργαστηρίου.
Οι Eyharts θα παραμείνουν στο ISS για αποστολή μεγάλης διάρκειας, αντικαθιστώντας τον Dan Tani που θα επιστρέψει στη Γη με το λεωφορείο. Το Eyharts θα διαδραματίσει βασικό ρόλο στην εγκατάσταση, ενεργοποίηση και θέση σε λειτουργία σε τροχιά του Columbus και των πειραματικών του εγκαταστάσεων.
Μόλις βρεθεί σε τροχιά, το Columbus θα παρακολουθείται από το Κέντρο Ελέγχου Columbus της ESA που βρίσκεται στο Γερμανικό Διαστημικό Κέντρο Επιχειρήσεων της DLR στο Oberpfaffenhofen, κοντά στο Μόναχο.
Οι Αμερικανοί αστροναύτες στην Ατλαντίδα είναι ο Διοικητής Stephen Frick, ο πιλότος Alan Poindexter και οι ειδικοί της αποστολής Rex Walheim, Stanley Love και Leland Melvin.
Η πρόβλεψη για την κυκλοφορία της Πέμπτης είναι 80 τοις εκατό "go", μειώνοντας σε 60 τοις εκατό την Παρασκευή και το Σάββατο.
Αρχική Πηγή Ειδήσεων: Δελτίο Τύπου ESA
