ο Κασίνι το διαστημικό σκάφος τερμάτισε την αποστολή του στις 15 Σεπτεμβρίου 2017, όταν έπεσε στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, αποτρέποντας έτσι κάθε πιθανή μόλυνση των φεγγαριών του συστήματος. Παρ 'όλα αυτά, ο πλούτος των δεδομένων που συλλέγει ο ανιχνευτής κατά τη διάρκεια των δεκατριών ετών που πέρασε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο (του γίγαντα αερίου, των δακτυλίων του και των πολλών φεγγαριών του) συνεχίζει να αναλύεται από επιστήμονες - με καταπληκτικά αποτελέσματα!
Εν προκειμένω, το Κασίνι Η ομάδα κυκλοφόρησε πρόσφατα μια σειρά από πολύχρωμες εικόνες που δείχνουν την εμφάνιση του Τιτάνα στις υπέρυθρες ακτίνες. Οι εικόνες κατασκευάζονταν χρησιμοποιώντας 13 χρόνια δεδομένων που συσσωρεύτηκαν από το όργανο οπτικού και υπερύθρου χαρτογράφησης φασματόμετρο (VIMS). Αυτές οι εικόνες αντιπροσωπεύουν μερικές από τις πιο καθαρές, πιο απρόσκοπτες παγκόσμιες απόψεις της επιφάνειας του παγωμένου φεγγαριού που έχει παραχθεί μέχρι στιγμής.
Οι υπέρυθρες εικόνες παρέχουν μια μοναδική ευκαιρία κατά τη μελέτη του Τιτάνα, κάτι που είναι δύσκολο να παρατηρηθεί στο ορατό φάσμα λόγω της πυκνής και θολής ατμόσφαιρας. Αυτό είναι κυρίως το αποτέλεσμα μικρών σωματιδίων που ονομάζονται αερολύματα στην άνω ατμόσφαιρα του Τιτάνα, τα οποία διασκορπίζουν έντονα το ορατό φως. Ωστόσο, όταν η σκέδαση και η απορρόφηση του φωτός είναι πολύ πιο αδύναμη, αυτό επιτρέπει υπέρυθρες «παραθύρες» που καθιστούν δυνατή τη σύλληψη της επιφάνειας του Τιτάνα.
Εξαιτίας αυτού, το VIMS ήταν τόσο πολύτιμο, επιτρέποντας στους επιστήμονες να παρέχουν σαφείς εικόνες της επιφάνειας του Τιτάνα. Αυτή η τελευταία συλλογή εικόνων είναι ιδιαίτερα μοναδική λόγω της ομαλότητας και της σαφήνειας που προσφέρουν. Σε προηγούμενες υπέρυθρες εικόνες που έχουν ληφθεί από το Κασίνι διαστημικό σκάφος του Τιτάνα (δείτε παρακάτω), υπήρξαν μεγάλες παραλλαγές στην ανάλυση απεικόνισης και τις συνθήκες φωτισμού, οι οποίες οδήγησαν σε εμφανείς ραφές μεταξύ διαφορετικών περιοχών της επιφάνειας.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το VIMS έλαβε δεδομένα για πολλά διαφορετικά flybys με διαφορετικές γεωμετρίες παρατήρησης και ατμοσφαιρικές συνθήκες. Ως αποτέλεσμα, πολύ εμφανείς ραφές εμφανίζονται σε εικόνες μωσαϊκών που είναι αρκετά δύσκολο να αφαιρεθούν. Όμως, μέσω επίπονων και λεπτομερών αναλύσεων των δεδομένων, καθώς και χρονοβόρα επεξεργασία των μωσαϊκών, Cassini's Η ομάδα απεικόνισης μπόρεσε να αφαιρέσει τις ραφές.
Η διαδικασία που χρησιμοποιείται για τη μείωση της προβολής των ραφών είναι γνωστή ως η τεχνική "ratio-ratio". Αυτή η διαδικασία περιλαμβάνει το συνδυασμό τριών χρωμάτων καναλιών (κόκκινο, πράσινο και μπλε), χρησιμοποιώντας μια αναλογία μεταξύ της φωτεινότητας της επιφάνειας του Τιτάνα σε δύο διαφορετικά μήκη κύματος. Η τεχνική υπογραμμίζει επίσης τις λεπτές φασματικές παραλλαγές των υλικών στην επιφάνεια του Τιτάνα, όπως αποδεικνύεται από τα φωτεινά μπαλώματα του καφέ, του μπλε και του μοβ (που μπορεί να αποτελούν ένδειξη διαφορετικών συνθέσεων).
Εκτός από την προσφορά της πιο ξεκάθαρης και απρόσκοπτης ματιάς του Τιτάνα, αυτές οι μοναδικές εικόνες αναδεικνύουν επίσης την περίπλοκη γεωγραφία και τη σύνθεση της Σελήνης. Δείχνουν επίσης τη δύναμη του οργάνου VIMS, το οποίο άνοιξε το δρόμο για μελλοντικά υπέρυθρα όργανα που θα μπορούσαν να τραβήξουν εικόνες του Τιτάνα σε πολύ υψηλότερη ανάλυση και να αποκαλύψουν χαρακτηριστικά που Κασίνι δεν μπόρεσε να δει.
Τα επόμενα χρόνια, η NASA ελπίζει να στείλει πρόσθετες αποστολές στον Τιτάνα για να εξερευνήσει την επιφάνειά του και τις λίμνες μεθανίου για σημάδια βιογραφίας. Ένα υπέρυθρο όργανο, το οποίο μπορεί να δει μέσα από την πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα, παρέχει εικόνες υψηλής ανάλυσης της επιφάνειας και βοηθά στον προσδιορισμό της σύνθεσής της, θα αποδειχθεί πολύ χρήσιμο από αυτή την άποψη!
