Η πιο εκθαμβωτική θέα που έχει δει ποτέ ο νάνος πλανήτης Ceres και οι μυστηριώδεις φωτεινές κηλίδες του είναι εκείνες που βρίσκονται στο τέλος της χρονιάς, καθώς το εκπληκτικό διαστημικό σκάφος Dawn της NASA ξεκινά μια σταδιακή αλλά απότομη κατάβαση τους επόμενους δύο μήνες στην χαμηλότερη και τελική τροχιά γύρω από το περίεργο παγωμένο σώμα.
Οι μηχανικοί στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA πυροδότησαν με επιτυχία το σύστημα πρόωσης εξωτικών ιόντων ανιχνευτών για να αρχίσουν να μειώνουν το τροχιακό υψόμετρο της Dawn σε λιγότερο από το ένα τέταρτο αυτού που ήταν τους τελευταίους δύο μήνες των εντατικών λειτουργιών χαρτογράφησης.
Στις 23 Οκτωβρίου, η Dawn ξεκίνησε μια κατάδυση διάρκειας επτά εβδομάδων που χρησιμοποιεί ιοντιστή ιονισμού # 2 για να μειώσει το πλεονέκτημα των διαστημικών σκαφών από 915 μίλια (1.470 χιλιόμετρα) στην τροχιά χαρτογράφησης High Altitude (HAMO) σε λιγότερο από 235 μίλια (380 χιλιόμετρα) πάνω από Ceres στην τροχιά χαρτογράφησης χαμηλού υψομέτρου (LAMO).
Η Dawn αναμένεται να φτάσει στο LAMO μέχρι τα μέσα Δεκεμβρίου, ακριβώς για να αρχίσει να προσφέρει τις πολυαναμενόμενες χριστουγεννιάτικες λιχουδιές.
Ο Ceres έχει αποτρέψει τους ερευνητές να ξεπεράσουν τις πιο τρελές προσδοκίες τους.
Όταν η Dawn φτάσει στο LAMO, θα είναι το αποκορύφωμα ενός οκταετούς διαπλανητικού ταξιδιού που ξεκίνησε με μια έκρηξη στις 27 Σεπτεμβρίου 2007 από μια United Launch Alliance (ULA) Delta II Heavy πύραυλο από το Space Launch Complex-17B (SLC-17B) στο Σταθμός Πολεμικής Αεροπορίας Cape Canaveral, Φλόριντα.
Το LAMO σηματοδοτεί την τέταρτη, χαμηλότερη και τελική επιστημονική τροχιά της Dawn στο Ceres, όπου θα συγκεντρωθούν παρατηρήσεις υψηλότερης ανάλυσης και οι εικόνες από την κάμερα πλαισίου θα επιτύχουν ανάλυση 120 πόδια (35 μέτρα) ανά εικονοστοιχείο.
Στο LAMO, οι ερευνητές ελπίζουν να επιλύσουν επιτέλους το μόνιμο μυστήριο της φύσης των φωτεινών σημείων που έχουν ενθουσιάσει την επιστήμη και το ευρύ κοινό, από την πρώτη ματιά για πρώτη φορά φέτος, καθώς η Dawn ήταν στην τελική της προσέγγιση για τον Ceres.
Η Dawn έφτασε σε τροχιά την περασμένη άνοιξη στις 6 Μαρτίου 2015.
Η επιστημονική ομάδα μόλις κυκλοφόρησε ένα νέο μωσαϊκό από τα πιο φωτεινά σημεία στο Ceres που βρέθηκε στον κρατήρα Occator και το γύρω έδαφος - δείτε παραπάνω.
Οι εικόνες λήφθηκαν από το υψόμετρο HAMO των 915 μιλίων (1.470 χιλιόμετρα) κατά τη διάρκεια του πρώτου από έξι κύκλους χαρτογράφησης. Έχουν ανάλυση 450 πόδια (140 μέτρα) ανά pixel.
Το Occator μετρά περίπου 60 μίλια (90 χιλιόμετρα) και 2 μίλια (4 χιλιόμετρα) βάθος.
Επειδή τα σημεία είναι τόσο φωτεινά, γενικά είναι υπερβολικά εκτεθειμένα. Επομένως, η ομάδα πήρε δύο σύνολα εικόνων, με μικρότερους και μεγαλύτερους χρόνους έκθεσης, για να μεγιστοποιήσει τις λεπτομέρειες του εσωτερικού του Occator.
"Αυτή η προβολή χρησιμοποιεί ένα σύνθετο από δύο εικόνες του Occator: μία χρησιμοποιώντας μια σύντομη έκθεση που καταγράφει τις λεπτομέρειες στα φωτεινά σημεία και μία όπου η επιφάνεια του φόντου αποτυπώνεται σε κανονική έκθεση."
Τα φωτεινά σημεία στον κρατήρα Occator παραμένουν το μεγαλύτερο μυστήριο των Cerean.
Μέχρι στιγμής, οι εικόνες και άλλα επιστημονικά δεδομένα μπορεί να δείχνουν την εξάτμιση του αλμυρού νερού από το εσωτερικό ως την πηγή των φωτεινών σημείων.
«Περιστασιακή διαρροή νερού στην επιφάνεια θα μπορούσε να αφήσει το αλάτι εκεί καθώς το νερό θα εξαφανίστηκε», δήλωσε ο καθηγητής Chris Russell, κύριος ερευνητής της Dawn στο Space Magazine.
«Η μεγάλη εικόνα που αναδύεται είναι ότι ο Ceres γεμίζει μια μοναδική θέση».
"Το Ceres γεμίζει μια μοναδική θέση ανάμεσα στα κρύα παγωμένα σώματα του εξωτερικού ηλιακού συστήματος, με τις σκληρές παγωμένες επιφάνειες τους, και τους πλανήτες νερού Άρη και Γη που μπορούν να υποστηρίξουν πάγο και νερό στις επιφάνειές τους", Russell, του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, Το Λος Άντζελες, μου είπε.
Η Dawn έχει ξεφλουδίσει τα μυστικά του Ceres καθώς το διαστημικό σκάφος περιστρέφεται όλο και πιο κάτω. Λεπτομερείς μετρήσεις που έχουν συγκεντρωθεί μέχρι σήμερα απέδωσαν παγκόσμιους μεταλλικούς και τοπογραφικούς χάρτες από το HAMO με την καλύτερη ανάλυση ποτέ, καθώς η επιστημονική ομάδα ένωσε με κόπο τα προϊόντα φασματικής και απεικόνισης των ανιχνευτών.
Και το καλύτερο δεν έχει έρθει ακόμα στο LAMO.
Στο HAMO, τα όργανα της Dawn, συμπεριλαμβανομένης της κάμερας Framing και του φασματόμετρου ορατού και υπερύθρου (VIR) στοχεύουν σε ελαφρώς διαφορετικές γωνίες σε κάθε κύκλο χαρτογράφησης επιτρέποντας στην ομάδα να δημιουργήσει στερεοφωνικές προβολές και να κατασκευάσει τρισδιάστατους χάρτες.
«Η έμφαση κατά τη διάρκεια του HAMO είναι η λήψη καλών στερεοφωνικών δεδομένων στα υψόμετρα της τοπογραφίας της επιφάνειας και η λήψη καλών υψηλής ανάλυσης διαυγών και έγχρωμων δεδομένων με την κάμερα πλαισίου», εξήγησε ο Russell.
Η Dawn είναι ο πρώτος ανιχνευτής της Γης στην ανθρώπινη ιστορία που εξερευνά οποιονδήποτε πλανήτη νάνος, ο πρώτος που εξερευνά τον Ceres από κοντά και ο πρώτος σε τροχιά δύο ουράνιων σωμάτων.
Ο αστεροειδής Vesta ήταν ο πρώτος τροχιακός στόχος της Dawn, όπου πραγματοποίησε εκτεταμένες παρατηρήσεις για τον περίεργο κόσμο για πάνω από ένα έτος το 2011 και το 2012.
Το Ceres είναι ένας κόσμος μεγέθους Τέξας, κατατάσσεται ως το μεγαλύτερο αντικείμενο στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, και μπορεί να έχει έναν υπόγειο ωκεανό υγρού νερού που θα μπορούσε να είναι φιλόξενος για τη ζωή.
Η αποστολή αναμένεται να διαρκέσει τουλάχιστον τον Μάρτιο του 2016, και πιθανώς περισσότερο, ανάλογα με τα αποθέματα καυσίμων.
«Θα τελειώσει κάποια στιγμή μεταξύ Μαρτίου και Δεκεμβρίου», δήλωσε ο Δρ Marc Rayman, επικεφαλής μηχανικός και διευθυντής αποστολής της Dawn στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena της Καλιφόρνια.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τη συνεχιζόμενη Γη και την πλανητική επιστήμη και τις ειδήσεις για τον ανθρώπινο διαστημόπλοιο.
